การแลกเปลี่ยนนักโทษมีความสำคัญต่อการหยุดยิงในสงครามเกาหลี—แต่ไม่มีการลงนามสนธิสัญญาสันติภาพ
กระสุนปืนไม่ได้ถูกยิงในสงครามเกาหลีมาเกือบ 70 ปีแล้ว—แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจบลงแล้ว อย่างเป็นทางการ สงครามเกาหลีไม่เคยสิ้นสุดในทางเทคนิค แม้ว่าข้อตกลงสงบศึกของเกาหลีจะยุติการสู้รบที่คร่าชีวิตผู้คนไปแล้ว 2.5 ล้านคนในวันที่ 27 กรกฎาคม พ.ศ. 2496 แต่การหยุดยิงนั้นไม่เคยเปิดทางให้เกิดสนธิสัญญาสันติภาพ ในขณะนั้นประธานาธิบดีเกาหลีใต้ปฏิเสธที่จะยอมรับการแบ่งแยกเกาหลี
สนธิสัญญาสันติภาพระหว่างเกาหลีเหนือและเกาหลีใต้ในวันนี้จะเป็นเพียงสัญลักษณ์ แต่อาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงในทั้งสองประเทศ แต่หากมีการเจรจาสันติภาพอย่างจริงจัง พวกเขาอาจพบอุปสรรคสำคัญ นั่นคือ เชลยศึก
นั่นอาจฟังดูคุ้นหูสำหรับทุกคนที่คุ้นเคยกับสงครามเกาหลีที่ยุติลง ในปีพ.ศ. 2496 เชลยศึกกลายเป็นจุดเชื่อมต่อระหว่างทั้งสองฝ่าย คุกคามโอกาสที่จะเกิดสันติภาพและมีส่วนทำให้เกิดทางตันอย่างต่อเนื่องเมื่อคนนับล้านเสียชีวิต ทว่าการสิ้นสุดของสงครามขึ้นอยู่กับการเจรจาชะตากรรมของเชลยศึกทั้งสองฝ่ายได้สำเร็จ การเจรจาดังกล่าวส่งผลให้มีการแลกเปลี่ยนนักโทษครั้งใหญ่สองครั้งซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของสงคราม
การแลกเปลี่ยนเกิดขึ้นในสองระลอก — Operation Little Switch ซึ่งนักโทษที่ป่วยและบาดเจ็บได้เปลี่ยนมือ และ Operation Big Switch ซึ่งเป็นการผลักดันครั้งสุดท้ายเพื่อแลกเปลี่ยนนักโทษที่เหลือทั้งหมดระหว่างทั้งสองฝ่าย เต็มไปด้วยความขัดแย้งและความเสี่ยง การแลกเปลี่ยนเชลยศึกเหล่านี้เป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่ตึงเครียดที่สุดของสงครามที่มีภัยพิบัติเกิดขึ้น และยังคงส่งผลกระทบต่อโอกาสสันติภาพทั่วทั้งคาบสมุทรเกาหลี
สงครามพร็อกซี่ยุ่ง
สงครามเกาหลีเป็นหายนะทางทหารและการทูตตั้งแต่เริ่มต้น สงครามเกิดขึ้นระหว่างเกาหลีเหนือและเกาหลีใต้ในทางเทคนิค แต่กลับขัดแย้งกับฉากหลังของความตึงเครียดในสงครามเย็น หลังจากที่กองกำลังเกาหลีเหนือบุกเกาหลีใต้ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2493 สหรัฐฯ ได้นำกองกำลังของสหประชาชาติมาปกป้องเกาหลีใต้ เกาหลีเหนือได้รับคำแนะนำ ติดอาวุธ และฝึกฝนโดยสหภาพโซเวียต และจีนได้ช่วยเหลือ ทหาร กว่า 2 ล้านคน ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่กองทัพจีนได้ต่อสู้ในวงกว้างนอกประเทศจีน เป็นผลให้ความขัดแย้งเป็นตัวแทนของสงครามเย็น
ความหนาวเย็นนั้นเป็นสัญญาณของสงครามตั้งแต่เริ่มต้น กองกำลังยึดที่มั่นอย่างรวดเร็วหลังจากความพยายามล้มเหลวในการสรุปสงครามลึกเข้าไปในเกาหลีเหนือ เป็นเวลาสองปีที่ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันรอบเส้นขนานที่ 38 บรรลุการทางตันที่สมบูรณ์ซึ่งเข้าคู่กับทางตันที่โต๊ะเจรจาระหว่างทั้งสองฝ่ายซึ่งไม่สามารถตกลงกันว่าจะยุติสงครามได้อย่างไร
ในขณะเดียวกัน มีผู้บาดเจ็บล้มตายเพิ่มขึ้น ชาวอเมริกันเกือบ 37,000 คนเสียชีวิตระหว่างสงคราม พลเรือนเกาหลีใต้เสียชีวิต อย่างน้อย 1 ล้านคน และทหารเกาหลีใต้ 7,000 นายเสียชีวิต ในเกาหลีเหนือ ทหาร 406,000 นายเสียชีวิต และพลเรือน 600,000 คนเสียชีวิต ทหารจีนอีก 600,000 คนเสียชีวิตในสงครามเช่นกัน
ผู้เสียชีวิตในกลุ่มเชลยศึกที่ต้องเผชิญการทรมานและความอดอยากในเกาหลีเหนือ เงื่อนไขเป็นเรื่องยากโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับชาวเกาหลีใต้ที่ถูกจับโดยเกาหลีเหนือและจีน ถูกมองว่าเป็นผู้ทรยศหักหลัง พวกเขาได้รับการปฏิบัติอย่างรุนแรง แม้ว่าเชลยศึกที่ถูกควบคุมตัวโดยสหรัฐอเมริกาเสียชีวิต พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะเสียชีวิตด้วยโรคติดเชื้อเช่นโรคบิด
การแลกเปลี่ยนเชลยศึกกลายเป็นประเด็นสำคัญในการเจรจาสันติภาพ
ระหว่างสงคราม สหรัฐอเมริกาและพันธมิตรได้จับกุมทหารคอมมิวนิสต์หลายหมื่นนาย เชลยศึกหลายคนอ้างว่าพวกเขาถูกบีบบังคับให้ต่อสู้เพื่อจีนและเกาหลีเหนือ และกล่าวว่าพวกเขาไม่ต้องการกลับไปยังประเทศบ้านเกิดของพวกเขาเมื่อแลกเปลี่ยนกัน
สิ่งนี้ทำให้เกิดอุปสรรคสำคัญต่อการเจรจาสันติภาพระหว่างทั้งสองฝ่าย เกาหลีเหนือและจีนยืนยันว่าเชลยศึกของพวกเขาจะถูกส่งตัวกลับประเทศ สหรัฐอเมริกาและเกาหลีใต้ปฏิเสธด้วยเหตุผลด้านมนุษยธรรม ในที่สุด เมื่อทางตันของกองทัพยืดเยื้อ เกาหลีเหนือและจีนก็ยอมจำนน โดยยอมจำนนต่อข้อเรียกร้องของสหรัฐฯ ที่จะปล่อยให้เชลยศึกกลับหรือได้รับอนุญาตให้ลี้ภัยพร้อมกับผู้จับกุม ตราบใดที่คณะกรรมาธิการของสหประชาชาติที่เป็นกลางจัดการเชลยศึกที่ไม่ต้องการกลับมา
คณะกรรมการการส่งกลับประเทศที่เป็นกลางซึ่งได้รับอำนาจใหม่ซึ่งนำโดยอินเดียได้ดำเนินการแล้ว สิ่งสำคัญอันดับแรกคือเชลยศึกที่ป่วยและได้รับบาดเจ็บ และในเดือนเมษายน พ.ศ. 2496 ปฏิบัติการลิตเติลสวิตช์ก็เริ่มขึ้น คอมมิวนิสต์แลกเปลี่ยนทหารของสหประชาชาติ 684 นายสำหรับชาวเกาหลีเหนือมากกว่า 5,000 คน ชาวจีน 1,000 คน และพลเรือนอีกประมาณ 500 คน อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ของสหรัฐฯบ่นว่าคอมมิวนิสต์กำลังตีความว่า “ป่วยและบาดเจ็บ” อย่างหวุดหวิดจนพวกเขาไม่ได้ปล่อยเชลยศึกตามจำนวนที่เหมาะสม และการทะเลาะกันเรื่องวิธีที่ดีที่สุดในการแลกเปลี่ยนนักโทษยังคงดำเนินต่อไป
ขั้นต่อไปคือการแลกเปลี่ยนเชลยศึกจำนวนมากที่ไม่ถือว่าป่วยหรือได้รับบาดเจ็บ เมื่อถึงเวลานั้น เงื่อนไขของการสงบศึกได้ถูกตัดออกไปเป็นส่วนใหญ่ เมื่อวันที่ 5 สิงหาคม พ.ศ. 2496 ปฏิบัติการบิ๊กสวิตช์เริ่มต้นขึ้น นักโทษคอมมิวนิสต์กว่า 75,000 คนถูกส่งกลับเกาหลีเหนือและจีน ซึ่งส่งนักโทษกว่า 12,722 คนจากกองบัญชาการสหประชาชาติ ทหารคอมมิวนิสต์กว่า 22,000 นายตัดสินใจขอลี้ภัยแทนที่จะกลับบ้านเกิด 88 เสียไปอินเดียแทน และชาวอเมริกันจำนวนหนึ่งปฏิเสธที่จะถูกส่งตัวกลับประเทศ
เป็นการแลกเปลี่ยนที่ทะเยอทะยานและไม่ได้ปราศจากวิกฤตครั้งใหญ่ ตัวหลักมาในรูปของ Syngman Rhee ซึ่งเป็นประธานาธิบดีของเกาหลีใต้ เขาไม่ต้องการให้สงครามยุติโดยปราศจากการรวมประเทศเกาหลี และอีขู่ว่าจะระดมทหารของเขาเองเพื่อต่อสู้กับพันธมิตรของสหประชาชาติในระหว่างที่นักโทษเดินทางกลับมา ปัญหาอีกประการหนึ่งคือสภาพของเชลยศึก ซึ่งหลายคนถูกทรมานและล้างสมองขณะถูกควบคุมตัวโดยคอมมิวนิสต์
แล้วก็มีเชลยศึกที่ไม่ได้กลับมาเลย ชาวเกาหลีใต้ประมาณ 80,000 คนอยู่ในเกาหลีเหนือเมื่อการหยุดยิงยุติสงคราม ส่วนใหญ่คิดว่าถูกจ้างให้เป็นกรรมกร “ได้รับการศึกษาใหม่” และรวมเข้ากับสังคมเกาหลีเหนือ ในปี 2010 เกาหลีใต้ประเมินว่า 560 ยังมีชีวิตอยู่ การทดสอบของพวกเขาในการปราบปรามเกาหลีเหนือไม่เป็นที่รู้จักจนกระทั่งกลุ่มผู้แปรพักตร์กลุ่มเล็ก ๆ เล่าเรื่องราวของพวกเขา
การสงบศึกโดยไม่มีสนธิสัญญาสันติภาพ
สหรัฐอเมริกาถอนตัวจากสงครามเกาหลีในปี 2496 หลังจากข้อตกลงหยุดยิงและสงบศึกยุติการสู้รบ แต่นั่นไม่ได้หมายถึงการสิ้นสุดของสงครามเอง เกือบ 70 ปีหลังจากที่มันเริ่มต้นขึ้น สงครามเกาหลียังอยู่ในขั้นตอนทางเทคนิค จีน เกาหลีเหนือ และสหรัฐอเมริกาต่างก็ลงนามในข้อตกลงสงบศึก แต่เกาหลีใต้ซึ่งตั้งใจจะรวมชาติกลับไม่ยอม การประชุมสันติภาพในปี 1954 ที่ล้มเหลวในเจนีวา สวิตเซอร์แลนด์ไม่ได้ให้สนธิสัญญาสันติภาพ เนื่องจากการสงบศึกเป็นข้อตกลงทางทหารและไม่ใช่สนธิสัญญาระหว่างประเทศ สงครามจึงยังคงดำเนินต่อไปในทางเทคนิค
ถามคำถามเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเชลยศึกที่เกาหลีเหนือไม่เคยกลับมา ทั้งเกาหลีใต้และองค์กรนอกภาครัฐได้ขอให้ส่งตัวพวกเขากลับประเทศ แต่เกาหลีเหนือปฏิเสธที่จะแก้ไขปัญหานี้ ในขณะเดียวกัน สถานะของคนไม่กี่คนที่สันนิษฐานว่ามีชีวิตอยู่ไม่เป็นที่รู้จัก อดีตเชลยศึกประมาณ 80 คนหลบหนีออกจากเกาหลีเหนือ แม้ว่าการแลกเปลี่ยนนักโทษในปี 1953 จะช่วยยุติส่วนกองทัพของสงครามเกาหลี แต่ก็ไม่ได้ยุติคำถามเกี่ยวกับชะตากรรมของเชลยศึกที่เหลืออยู่
อ่านเพิ่มเติม: ทำไมเกาหลีเหนือและเกาหลีใต้ถึงแตกแยก?
อ่านเพิ่มเติม: ความอดอยากครั้งใหญ่ของเกาหลีเหนือ
